Europio, un elemento químico par evitar la falsificación de billetes.

 "La naturaleza no hace nada en vano".  Aristóteles

El "Europio" ( Eu y número atómico 63) es un metal sólido de las tierras raras , blando y muy reactivo . Es uno de los elementos químicos que forman compuestos fluorescentes , siendo empleado como activador del fósforo  en los tubos de televisores para producir el color rojo. Pero además el europio también es usado  como medida de seguridad para evitar la falsificación de billetes de 500 euros

El europio fue descubierto en Francia y debe su nombre a nuestro continente "Europa". En 1890 Paul Emile Lecoq de Boisbaudran obtuvo las primeras fracciones de concentrados de samario-gadolinio que tenían algunas líneas espectrales que no correspondían a samario ni a gadolinio. Estas líneas pertenecían al europio. Sin embargo el descubrimiento del europio se atribuye al  químico francés Eugène-Antole Demarçay que lo separó en 1901. El europio es de color gris plateado, con una dureza similar a la del plomo, bastante dúctil y bastante reactivo. Se obtiene a partir de la arena de monacita, que es una mezcla de fosfatos de calcio, torio, cerio y la mayoría de las demás tierras raras.  En forma pura no se ha obtenido hasta hace unos pocos años.

Hoy en día es  bastante complicado encontrarlo en la naturaleza, aunque su uso va en aumento: se emplea, principalmente  para producir catalizadores y pulir cristales, en reactores nucleares,  en las pantallas LED de los televisores de última generación para fortalecer el color rojo, y por las fábricas de moneda y timbre que lo añaden  en la tinta que  imprime los billetes de 500 euros, para así saber al 100% cuándo es falso y cuándo no. 

Una característica especial del europio es la fluorescencia, que a todos nos suena por las luces negras de las discotecas. La diferencia entre una emisión normal de luz y la fluorescencia es que la primera implica sólo a los electrones, pero la segunda implica moléculas enteras. Así cuando aplicamos sobre el billete impreso con tinta con europio  una luz de mayor intensidad a la natural, el compuesto brilla debido a la excitación de los electrones

Las moléculas fluorescentes absorben luz de alta energía (luz ultravioleta) pero emiten esa energía en forma de luz visible de menor energía. Dependiendo de la molécula de la que forme parte, el europio puede emitir luz roja, verde o azul.

El blog de divulgación científica  Xataka recoge la explicación que da Sam Kean  en su libro "La cuchara menguante, ed. Ariel, 2011" :


    Esa versatilidad es una pesadilla para los falsificadores y es lo que ha hecho del europio una estupenda herramienta para luchar contra la falsificación. De hecho, la Unión Europea (UE) usa su elemento epónimo en la tinta de sus billetes. Para preparar la tinta, los químicos de las cecas europeas añaden iones de europio a un tinte fluorescente. (No se sabe qué tinte porque la UE ha prohibido que se intente identificar. Los químicos respetuosos con la ley sólo pueden hacer conjeturas al respecto). Pese a ese anonimato, los químicos saben que los tintes de europio están formados por dos partes. De un lado está el receptor o antena, que forma la mayor parte de la molécula. La anteca capta la energía luminosa incidente, que el europio no puede absorber, la transforma en energía vibratoria, que el europio sí puede absorber, y la lleva, trepidante, hasta la punta de la molécula. Allí la recibe el europio, que agita sus electrones, y éstos saltan a niveles de energía superiores. Pero justo antes de que los electrones salten, se desplomen y emitan, una parte de la onda de energía entrante “rebota” y regresa a la antena. (…) A causa de esta pérdida, cuando los electrones caen de vuelta a su nivel, producen luz de menor energía.

Así pues, en los billetes de 500, los tintes fluorescentes se escogen de manera que el europio parezca apagado bajo la luz visible, de modo que un falsificador crea que ha obtenido una réplica perfecta. Pero si se pone el billete bajo un láser especial, el láser excitará a la tinta invisible.

Y entonces se producirán los siguientes cambios:

    El bosquejo de Europa de los billetes brilla con un color verdoso, como si lo estuviéramos viendo a través de los ojos de un alienígena. Una corona de estrellas de color pastel gana un halo amarillo o rojo, mientras que monumentos y firmas y sellos ocultos brilla en color azul marino. Para pescar a los falsificadores, la policía sólo tiene que buscar billetes que no muestren todos esos signos. Así que cada en cada billete en realidad hay dos euros: el que vemos cada día y un segundo euro oculto dibujado por encima del primero, como un código